选择周刊 粮食危机 糟糕的政策是致命的
- 2008-06-05 09:58
粮食危机：糟糕的政策是致命的
Kevin A. Hassett
《选择》周刊 第185期
2008年5月21日出版
有时候，糟糕的经济政策只会导致小小的烦恼。而有时候，却可以带来灾难。几年来，美国一直大量补贴生产玉米酒精。该政策的全球影响正开始倾向于后一类结果。
毫无疑问，补贴已经带来其预期的效果：绝大多数粮食作物现在用于能源生产。有多少呢？一份新的世界银行报告指出，“2004至2007年（粮食价格大幅上升的时期），在美国，全球玉米几乎全部的增产都用于生产生物燃料。”回过头来再看看这个句子。简直令人吃惊。
随着世界人口和收入的增加，为使基本的人类福利保持在一个可接收的水平，增加粮食生产是必要的。2004年以来，个体消费者可购买的玉米产量并没有增加。虽然玉米不是唯一存在的粮食，也是一种重要的粮食，短缺已经造成所有粮食价格飞涨。还是根据世界银行，从2005年2月到2008年2月，全球总体粮食价格涨了83%。
在美国，粮食涨价造成了明显的穷困，特别是对于那些领相对固定收入的老人。在发展中国家，风险则超乎寻常。毕竟，诺贝尔经济学奖得主阿马蒂亚•森在一项关于孟加拉饥荒（1942—1944年）的经典经济研究中发现，粮食涨价是大约300万人死亡的根本原因。更高的粮食价格带来了饥荒，因为工人的加薪并不足以维持生计。
紧张的迹象
1942年12月到1943年3月，大米约涨价了61%，那时饥荒真正开始。有人可能希望和祈祷，在世界各地，劳动市场和救济努力已经完善了很多，即使粮食以同样规模涨价，也不会发生第二次孟加拉饥荒。然而，紧张的迹象已经变得非常不安。
4月12日，NBC晚间新闻播出了一个海地男子的采访。当时该海地男子正在吃一种“黄油、水份、食盐和泥土做的硬饼”。通过翻译，他解释说：“如果我们不吃这个，我们就会死，因为我们没有其他吃的了。”
“太少了”
“太少了”
两天后，海地首都太子港的一个供应商Louisiana Shary在采访中向国家公共电台解释道：“我的孩子们很饿，东西很贵。即使我卖掉我全部的货物也不能给他们食物。我不能靠赚到的利润养孩子。太少了。”
在海地，粮食骚乱已经导致7例死亡报告，其中包括杀害一名联合国维和部队的尼日利亚官员，以及罢免总理Jacques Edouard Alexis。海地总统Renè Prèval在4月9日发表电台演讲，描述了这场混乱，并恳求人民停止破坏：“海地人民，由于高生活成本，你们遭受苦难，上街游行。现在我要求你们冷静下来。对于那些传播混乱搞破坏的人，那些投掷石块焚烧人民财产的人，警察不会再容忍这种混乱。”
只是个开始
在接下来的几周和几个月，如果食品价格降不下来，海地的经历可能只是个开始。据我所知，现在世界各地有9个国家发生了粮食骚乱事件。联合国粮农组织在一份最近的报告中说，布基纳法索、喀麦隆、埃及、印度尼西亚、象牙海岸、毛里塔尼亚、莫桑比克和塞内加尔也在最近几周发生了和粮食相关的暴力事件。
粮食高价在多大程度上归咎于酒精呢？FarmEcon LLC咨询公司的经济学家E. Elam进行的一项新的研究探讨了这个问题。可以肯定的是，该研究由从事家畜饲养的利益团体委托，不过应用的经济模型看上去也是广为接受。Elam应用其模型模拟了在美国没有补贴生物燃料条件下今天的玉米价格走向。他发现，价格大约比没有补贴时要高50%。
潜力有限
能源自主很重要，但生物燃料在这方面潜力很有限。Elam声称，仅仅取代美国每年消耗的汽油所需的乙醇就需要消耗全世界的粮食作物。必须找到对排放温室气体矿物燃料过分依赖的解决办法，但生物燃料不是。
森发现，在孟加拉饥荒期间，因为没有认识到粮食高价才是问题的真正来源，政府未能有效战胜灾难。注意到这个历史教训，鉴于风险非常大，那么现在采取的初始措施看上去是谨慎的。 比如，为帮助度过当前的危机，美国已经承诺另外提供2亿美元的粮食援助。然而，我们也必须预期到具有更长期积极影响的政策变化。考虑到这点，怎么可能证明政府对生物燃料持续补贴是合理的呢？
■Kevin A. Hassett是美国企业研究所高级研究员，经济政策研究主任。